Chương 5: Hiệp Ước Dưới Trướng Màn Nhung

Tiếng vỗ tay vô hình dứt hẳn, không gian phía sau hậu trường chìm vào tĩnh lặng lạ thường. Lysandra kéo Cedric lướt nhanh qua hành lang đá lạnh, bóng hai người đổ dài dưới ánh sáng tím nhạt lấp lánh trên tóc cô. Mỗi bước chân như xuyên qua màn hơi lạnh đặc quánh, bầu không khí càng lúc càng nặng nề. Seraphina bám sát phía sau, đôi mắt xanh lục ánh lên vẻ cảnh giác, tay run nhẹ khi kéo sát áo lông vũ vào người.

Cánh cửa hậu trường vừa khép lại, Lysandra quay người, ánh mắt ánh lên tia quyết liệt:

— Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Nếu không đứng cùng nhau, sẽ chẳng ai sống sót nổi dưới móng vuốt của Valtor.

Cedric nghiêng đầu, ánh mắt bạc lóe lên trong bóng tối. Một nụ cười nửa miệng xuất hiện trên môi anh, vừa mỉa mai vừa dịu dàng:

— Em nói như thể anh còn con đường nào khác ngoài việc cùng em bước lên sân khấu này.

Seraphina lấy từ túi áo ra một cuốn sổ da trắng cũ kỹ, lật nhanh, rút ra tờ giấy dày in phù văn vàng óng ánh. Mực phép nhấp nháy như máu elf hòa bạc, từng ký tự uốn lượn như sống động.

— Đây là bản hợp đồng diễn cặp tối thượng, — Seraphina nói, giọng lẫn sự run rẩy và cương quyết, — Ký vào, hai người sẽ cùng chia sẻ hào quang, vinh quang lẫn tai ương. Một khi đã công bố, không ai có thể chia cắt các anh chị trên sân khấu nữa.

Lysandra không chần chừ. Cô cầm bút lông tím, đặt bút lên giấy. Chạm bút vào mặt giấy, hơi lạnh chạy dọc sống lưng cô, như có hàng trăm ánh mắt cổ xưa dõi theo. Dòng tên Lysandra hiện lên, ánh bạc lan tỏa thành quầng sáng. Cedric cầm lấy bút, ánh mắt không rời Lysandra một khắc. Khi anh ký tên, một vệt lửa đỏ bùng lên quanh nét chữ, rồi tắt ngấm, chỉ còn lại vệt cháy đen và ánh bạc hòa trộn ở góc giấy.

Hợp đồng rung lên, tự gập lại, phù văn tan biến, chỉ còn hai vết máu và lửa giao nhau.

Seraphina thở ra, ánh mắt vẫn không giấu nổi sự ghen tị lẫn tự hào, bàn tay siết chặt cuốn sổ.

Lysandra nhìn Cedric, giọng nhỏ nhưng cứng rắn:

— Từ bây giờ, dù là ánh sáng hay bóng tối, chúng ta cũng sẽ cùng đối mặt.

Cedric mỉm cười, ánh mắt sâu thẳm như vực không đáy:

— Anh đã sống cùng bóng tối quá lâu rồi. Nhưng nếu là cùng em, anh sẽ không ngại đón nhận mọi thứ.

Seraphina cất bản hợp đồng vào túi, nói khẽ:

— Em sẽ công bố hợp đồng này ngay khi buổi diễn bắt đầu. Dù Hội đồng Nghệ thuật có gây sức ép, họ cũng không thể làm gì về mặt pháp lý. Nhưng… Mirielle rất lạ. Có thứ gì đó quanh cô ta khiến em bất an.

Tiếng chuông báo động lại vang lên, kéo dài như tiếng r*n r* của nhà hát già cỗi. Lysandra chạm nhẹ vào bùa nguyệt quế trên áo choàng, cảm nhận dòng chảy linh hồn sân khấu vây quanh. Cô nhìn Cedric, giọng khẽ:

— Anh đi cùng em xuống hố sâu chứ?

— Ở đâu có em, ở đó có anh, — Cedric đáp, môi anh cong lên một nụ cười khó đoán. — Đừng quên, bóng tối là bản ngã của anh.

Cả ba vội vã băng qua hành lang dẫn xuống tầng hầm. Cánh cửa gỗ nặng đóng sầm lại phía sau, âm thanh vang vọng giữa những bức tường đá phủ rêu. Mỗi nhịp bước chân như chạm vào ký ức cũ, không khí đặc sánh mùi máu, nhang khói và ma pháp.

Đến góc cuối cùng, Seraphina dừng lại, thì thầm:

— Em sẽ lên trên canh chừng. Nếu có gì nguy hiểm, em sẽ báo hiệu ngay.

Lysandra gật đầu, siết chặt tay Cedric. Khi Seraphina rời đi, cô thoáng thấy trong mắt cô gái nhỏ một nỗi băn khoăn chưa kịp nói ra. Nhưng không còn thời gian để hỏi thêm.

Cánh cửa dẫn xuống hố sâu mở ra, hơi lạnh bốc lên rờn rợn. Lysandra và Cedric bước xuống, ánh sáng yếu ớt từ viên ngọc phép trên cổ Lysandra soi đường qua những bậc đá lởm chởm. Không khí ở đây đặc quánh, mùi ẩm mốc, máu cũ và những ký ức đau thương bám riết từng hơi thở.

Ở trung tâm hố sâu, một chiếc hộp bạc lơ lửng giữa không trung, hoa văn nguyệt quế và rồng chạm trổ lấp lánh tím nhạt. Lysandra rút bùa nguyệt quế, thì thầm:

— Đây là chìa khóa mà linh hồn sân khấu nhắc đến.

Cedric đặt tay lên vai cô:

— Để anh thử.

Anh cẩn trọng đưa tay về phía chiếc hộp. Ngay khoảnh khắc chạm vào, khí lạnh xuyên qua tủy, kéo theo loạt hình ảnh vỡ vụn: gương mặt minh tinh đã chết, linh hồn bị phong ấn, tiếng gào thét nghẹn ngào của những kẻ bị phản bội. Lysandra nắm lấy tay Cedric, ánh sáng tím từ máu elf hòa với bóng tối của ma cà rồng, tạo thành vầng sáng rực quanh hộp bạc. Một tiếng “cạch” vang lên, hộp mở ra, để lộ viên ngọc đen óng ánh, bên trong có những tia bạc lấp lánh như linh hồn bị cầm tù.

Cedric lùi lại, thở hắt, mắt anh ánh lên kinh ngạc:

— Đây là Hào Quang Khởi Nguyên.

Lysandra run rẩy đặt tay lên viên ngọc, cảm nhận tiếng thét cầu cứu của linh hồn sân khấu. Trong một thoáng, giọng nói dịu dàng mà xa lạ vang lên trong tâm trí cô:

— Chỉ khi ánh sáng và bóng tối hòa làm một, phong ấn mới bị phá vỡ.

Cedric đặt tay lên vai cô, giọng trầm:

— Em có thể làm được. Anh tin em.

Lysandra nhắm mắt, tập trung ma pháp biểu diễn, thả lỏng tâm trí. Ánh sáng tím từ cô lan ra, viên ngọc đen bắt đầu rung lên, ánh bạc dần lấn át bóng tối. Một tiếng nổ nhỏ vang lên, viên ngọc vỡ đôi, luồng sáng bạc ào ra, quét sạch mọi bóng tối quanh hố sâu. Những linh hồn bị phong ấn gào khóc rồi tan biến, để lại sự yên tĩnh lạnh lẽo.

Lysandra khuỵu xuống, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Cedric đỡ lấy cô, giọng lo lắng:

— Em ổn chứ?

— Họ cảm ơn chúng ta, — Lysandra thì thầm, giọng yếu nhưng mãn nguyện, — Chúng ta đã giải thoát họ.

Tiếng chuông báo động từ tầng trên vọng xuống. Cedric dìu Lysandra đứng dậy:

— Mau, Seraphina đang chờ.

***

Trên tầng hậu trường, không khí đặc quánh mùi lo âu. Seraphina len lỏi sau tấm màn nhung, tim đập dồn dập. Qua khe hở nhỏ, cô nhìn thấy Lord Valtor Grimm đứng lặng lẽ dưới cột đá, áo choàng tím thẫm phủ kín thân hình cao lớn. Đối diện hắn, Mirielle du Lys ngẩng cao đầu, mái tóc xanh lục rũ xuống vai, ánh mắt vàng kim lấp lánh tia hiểm độc.

Valtor cất tiếng, môi mỏng cong lên:

— Em đã sẵn sàng cho màn trình diễn lớn chưa, Mirielle? Họ đã ký hợp đồng diễn cặp. Sân khấu sẽ rực rỡ, nhưng chỉ một scandal nhỏ, mọi thứ sẽ sụp đổ.

Mirielle đáp, giọng sắc lạnh:

— Đừng nghĩ ta là con rối của ngươi. Ta chỉ muốn Lysandra biến mất khỏi ánh đèn. Cô ta đã cướp đi mọi thứ, kể cả sự công nhận từ mẹ.

Valtor bật cười khẽ, tiếng cười vang vọng như gió rít qua hành lang trống rỗng:

— Ta sẽ cho em tất cả, nếu em giúp ta hoàn thành nghi lễ bất tử. Chỉ cần kéo Lysandra vào bóng tối, ta sẽ biến cô ta thành biểu tượng cho mọi thất bại và sợ hãi. Đổi lại, em sẽ là diva duy nhất của Valenmir.

Mirielle l**m môi, ánh mắt lóe lên:

— Ta muốn cả ánh hào quang của Cedric. Nếu ngươi giúp ta, ta sẽ dùng ma pháp âm thanh dẫn linh hồn khán giả vào nghi lễ của ngươi.

Valtor gật đầu, mắt hắn sâu thẳm:

— Một thỏa thuận công bằng. Nhưng nhớ, sân khấu này không thuộc về ai ngoài ta.

Mirielle nhếch mép, xoay người bỏ đi, tà váy dạ hội lấp lánh lá bạc quét trên nền đá lạnh. Valtor đứng lại, mắt hắn hướng về sân khấu, nơi Lysandra và Cedric chuẩn bị xuất hiện.

Seraphina nín thở, tim cô đập loạn. Cô hiểu ván cờ quyền lực đã khởi động. Nếu Lysandra và Cedric không đủ tỉnh táo, họ sẽ bị nuốt chửng bởi chính ánh sáng họ tạo ra.

Đúng lúc ấy, một bàn tay lạnh áp lên vai Seraphina. Cô giật mình, định kêu lên, nhưng nhận ra Lysandra và Cedric đã trở lại hậu trường.Lysandra thì thầm:

— Đã đến lúc lên sân khấu. Không thể để Mirielle và Valtor kiểm soát buổi diễn này.

Cedric liếc sang Seraphina, giọng thấp:

— Em nghe được gì?

Seraphina đáp, giọng run rẩy:

— Họ định biến buổi diễn thành nghi lễ bất tử. Mirielle sẽ dắt linh hồn khán giả cho Valtor. Họ muốn biến chị thành vật hiến tế.

Lysandra siết tay Cedric, ánh mắt cô cháy lên quyết tâm:

— Vậy ta sẽ diễn… và phá vỡ nghi lễ ngay trên sân khấu.

Cedric gật đầu, môi anh cong lên thành nụ cười lạnh:

— Đã đến lúc cho một màn trình diễn không ai quên được.

***

Tiếng nhạc dạo vang lên, sân khấu rực sáng. Màn nhung đỏ từ từ kéo lên, để lộ Lysandra và Cedric đứng sánh vai giữa biển khán giả im lặng như tờ. Trên cao, Mirielle ngồi ở lô VIP, ánh mắt vàng kim dõi theo. Valtor ngồi phía sau, hai ngón tay gõ nhịp lên thành ghế, nụ cười nửa miệng ẩn ý.

Ma pháp sân khấu chuyển động dưới chân Lysandra như rắn khổng lồ, sẵn sàng siết chặt mọi sơ hở. Cô nắm chặt tay Cedric, truyền cho anh hơi ấm còn sót lại.

Tiếng nhạc ngưng bặt. Lysandra bước lên, giọng vang vọng khắp khán phòng:

— Đêm nay, chúng tôi kể câu chuyện về ánh sáng và bóng tối. Về tự do, quyền lực, về tình yêu và nỗi sợ hãi…

Cedric đứng cạnh, ánh mắt bạc quét qua từng hàng ghế, giọng trầm vang lên:

— Mỗi chúng ta đều là diễn viên trên sân khấu cuộc đời. Chỉ ai dám đối mặt bóng tối trong chính mình mới xứng đáng bước ra ánh sáng.

Âm nhạc nổi lên, dồn dập như nhịp tim vạn người. Lysandra dùng ma pháp biểu diễn, từng động tác tỏa ra ánh sáng tím nhạt, kéo khán giả vào cơn mê cảm xúc. Cedric tung bóng ma, những bản sao hư ảo di chuyển quanh sân khấu, tạo hiệu ứng như hàng trăm Lysandra và Cedric múa giữa biển hào quang.

Mirielle nhắm mắt, bắt đầu hát khúc ca ma mị. Sóng âm thanh vô hình lan tỏa, kéo linh hồn khán giả về phía Valtor. Hắn giơ lọ pha lê máu elf, lẩm nhẩm thần chú.

Lysandra cảm nhận cơn sóng ma pháp đen tối cố nuốt chửng hào quang của cô. Cô truyền ý nghĩ qua ánh mắt cho Cedric:

— Anh sẵn sàng chưa?

Cedric gật đầu, mắt anh bừng lửa quyết tâm:

— Đã đến lúc.

Lysandra dồn toàn bộ ma pháp biểu diễn, tạo ảo ảnh khổng lồ trên trần nhà hát: nữ thần ánh sáng và chúa tể bóng tối đối diện, hòa vào nhau bằng dải ngân hà tím bạc. Bóng ma của Cedric hòa quyện, tạo nên một màn trình diễn vừa mê hoặc vừa rợn người.

Khán phòng lặng ngắt. Mirielle khựng lại, khúc hát lạc nhịp. Valtor cau mày, nhận ra ma pháp mình bị bẻ gãy.

Lysandra tiến lên, giọng vang như chuông bạc:

— Quyền lực không để xiềng xích linh hồn. Nghệ thuật là giải phóng, không phải kiểm soát.

Cedric tiếp lời, giọng trầm ấm lan khắp không gian:

— Chúng tôi không sống để làm thần tượng của nỗi sợ. Chúng tôi ở đây để thắp sáng niềm tin cho những kẻ dám mơ ước.

Mirielle hoảng loạn, cố gắng hát to hơn, nhưng sóng ma pháp âm thanh bị ảo ảnh Lysandra nuốt trọn. Valtor đứng bật dậy, hai tay vung lên, ma pháp ánh sáng và bóng tối đan xen thành cơn lốc xoáy cuốn lấy sân khấu.

Lysandra kéo Cedric sát lại, hai người hòa chung ma pháp, ánh sáng và bóng tối quyện vào nhau, tạo thành vòng chắn bảo vệ khán giả khỏi cơn lốc của Valtor.

Dưới hậu trường, Seraphina run lên, không rời mắt khỏi sân khấu. Cô biết chỉ cần một sơ sẩy, Lysandra và Cedric sẽ bị nuốt chửng trước mắt vạn người.

Âm nhạc ngưng bặt. Lysandra và Cedric đồng thanh:

— Ánh sáng không thể chết, bóng tối không thể thắng. Chỉ tình yêu mới giải phóng mọi xiềng xích.

Một tiếng nổ lớn vang lên, ánh sáng tím bạc bao trùm sân khấu. Khán giả ngây dại, Mirielle ngã quỵ, máu trào khỏi khóe miệng. Valtor lùi lại, mắt hắn đỏ ngầu.

Lysandra nhìn thẳng vào Mirielle, giọng vang lên trong tâm trí đối thủ:

— Em không ghét chị. Em chỉ muốn được công nhận như một nghệ sĩ. Dù là ánh sáng hay bóng tối, chúng ta đều là máu thịt của sân khấu này.

Mirielle nghẹn ngào, nước mắt rơi, bàn tay run rẩy bấu vào lan can.

Valtor gầm lên, ném lọ pha lê máu elf xuống sân khấu. Lọ vỡ, máu văng tung tóe, tạo thành vòng tròn ma pháp đỏ rực trên nền gạch.

Lysandra và Cedric ngã quỵ, như bị hút cạn sức lực. Seraphina lao lên sân khấu, gào lên:

— Lysandra! Cedric!

Ngay lúc đó, luồng sáng đen bắn từ vòng tròn máu, cuốn lấy Lysandra, kéo cô vào giữa sân khấu. Cedric vùng dậy, lao theo, nhưng bị tường vô hình chặn lại.

Valtor đứng trên lô VIP, cười vang:

— Nghi lễ đã bắt đầu. Không ai ngăn được nữa!

Seraphina quỳ bên Cedric, nước mắt tuôn trào. Cedric gào lên, mắt đỏ rực:

— Lysandra!

Giữa vòng tròn máu, Lysandra mở mắt, ánh sáng tím nhạt bốc lên quanh thân thể cô. Một giọng nói lạnh lẽo vang trong đầu:

— Con gái của ánh sáng và bóng tối… Con đã sẵn sàng hiến tế chưa?

Lysandra cắn môi, ánh mắt cháy quyết tâm. Cô không cho phép mình khuất phục.

Bóng tối vây quanh, những linh hồn sân khấu vừa được giải thoát tụ lại quanh Lysandra, thì thầm cổ vũ.

Ở một góc hậu trường, Seraphina run rẩy rút bùa lông vũ, thì thầm nguyện cầu. Bùa bừng sáng, soi rõ bóng người phụ nữ tóc bạch kim, mắt tím sâu thẳm, đứng giữa không gian lấp lánh.

Lysandra cảm nhận sự hiện diện ấy, nước mắt lăn dài. Cô biết: ván cờ quyền lực chỉ vừa bắt đầu.

Tấm màn nhung khép lại, để lại vòng máu đỏ rực và ánh sáng tím bạc quấn lấy Lysandra, trong tiếng gào thét tuyệt vọng của Cedric và Seraphina.

Bóng tối chưa rút lui, ánh sáng chưa lụi tàn.

Đêm nay, Valenmir nín thở chờ đợi: ai sẽ thắng trong ván cờ bất tử dưới trướng màn nhung?