Vừa mở cửa bước vào, mùi tỏi thơm nức đã tràn ngập cả căn nhà.
Chiêu Vãn mặc tạp dề, ló đầu ra khỏi bếp.
Em nhỏ hơn tôi bảy tuổi, mặt tròn, mỗi lần cười gò má lại hiện hai nốt tàn nhang nhỏ, rất giống mẹ.
“Ngồi đi, sắp xong rồi.”
Tôi thay dép, bước vào phòng khách ngồi xuống sofa.
Trên bàn trà đặt một bó cúc nhỏ.
Là loại hoa rẻ tiền Chiêu Vãn mua ở chợ hoa, cắm trong chiếc lọ dưa muối cũ.
Tôi nhìn bó cúc ấy hồi lâu.
Mười năm nay, thứ tôi nhìn thấy toàn là hoa hồng Ecuador giá bốn nghìn tệ một bó, tulip nhập khẩu từ Hà Lan bằng đường hàng không.
Ngược lại quên mất…
Hoa cúc thật ra cũng rất đẹp.
Chiêu Vãn bưng hai đĩa thức ăn ra ngoài.
Tủy bò sốt tỏi và một đĩa đậu phộng rang muối.
“Ăn đi, vừa ăn vừa kể.”
Em ngồi xuống đối diện tôi, chống cằm nhìn chằm chằm.
“Khai hết xem nào, rốt cuộc xảy ra chuyện gì.”
Tôi kể lại toàn bộ chuyện điều chuyển.
Từ chức quản lý tạp vụ, mức lương năm tám vạn tệ, cho đến vẻ mặt của Hàn Tiểu Vy và cái tên Sở Nghiên Hy.
Nghe được nửa chừng, Chiêu Vãn đã đập mạnh đôi đũa xuống bàn.
“Quản lý vệ sinh? Cô ta định bắt chị đi cọ bồn cầu à?”
“Trên lý thuyết là vậy.”
“Lâm Chiêu Khê!”
Chiêu Vãn tức đến mức cao giọng.
“Chị ở cái khách sạn đó mười năm rồi đấy! Mười năm trước lúc chị tiếp quản, cái nơi đó ngay cả tiêu chuẩn ba sao còn không đạt nổi, tường nứt đến mức phải dán băng keo che lại! Là chị một mình kéo vali bay khắp nơi, hạ mình cầu xin khách hàng đến ở!”
“Chị đưa nó lên vị trí số một châu Á – Thái Bình Dương, doanh thu năm hơn một tỷ tệ, giờ cô ta tìm đại một hot girl mạng tới thay chị?”
Chiêu Vãn càng nói càng lớn tiếng, chắc hàng xóm bên cạnh cũng nghe thấy rồi.
“Hot girl gì?”
Em truy hỏi.
“Khương Mỹ Kỳ. Bạn cùng phòng đại học của Sở Nghiên Hy ở nước ngoài. Làm video review khách sạn trên mạng, hơn ba triệu fan. Sở Nghiên Hy nói cô ta hiểu giới trẻ, thích hợp nâng cấp thương hiệu.”
Chiêu Vãn buột miệng chửi một câu mà em tuyệt đối sẽ không bao giờ nói trên bục giảng:
“Vớ vẩn.”
“Một người quay video ngắn mà đòi quản lý khách sạn năm sao? Cô ta biết khách Trung Đông có bao nhiêu điều cấm kỵ trong ăn uống theo tôn giáo không? Biết một khách hàng thẻ đen mỗi năm mang lại bao nhiêu doanh thu cho khách sạn không?”
“Cô ta không cần biết.”
Tôi cắn một miếng tủy bò.
Phải công nhận, mùi vị rất ngon.
“Cô ta chỉ cần là bạn thân của Sở Nghiên Hy thôi.”
Chiêu Vãn hít sâu một hơi rồi thở mạnh ra.
“Vậy tiếp theo chị định làm gì?”
“Chưa biết nữa. Nghỉ vài hôm đã.”
“Đừng lấy mấy lời xã giao đó lừa em.”
Chiêu Vãn nhìn thẳng vào tôi.
“Cả đời chị chưa từng nghỉ ngơi một ngày nào. Trước khi nghỉ việc, chắc chắn chị đã tính xong hết rồi.”
“Chỉ là không chịu nói với em thôi.”
Tôi không trả lời.
Chiêu Vãn nói đúng.
Nhưng có vài chuyện, nói ra quá sớm chưa chắc đã là điều tốt.
Điện thoại trên bàn rung ba lần.
Tôi lật màn hình lên nhìn thoáng qua.
Là số của quản lý tiền sảnh Hằng Thế.
Tôi không bắt máy.
Điện thoại lại rung thêm hai lần nữa.
Lần này là Thẩm Dật Khanh bên bộ phận quan hệ khách VIP.
Tôi vẫn không nghe.
Đến lần thứ ba, một tin nhắn bật lên.
Người gửi là một số điện thoại tôi đã lưu suốt mười năm.
Ghi chú: “Ngài Chu, Dubai”.
Tin nhắn chỉ có đúng một dòng:
“Cô Lâm, tôi nghe chuyện rồi. Khi nào cô thuận tiện, tôi bay sang gặp cô.”
Tôi nhìn màn hình vài giây, sau đó úp điện thoại xuống mặt bàn.
Chiêu Vãn nghiêng đầu nhìn tôi.
“Ai vậy?”
“Một khách hàng cũ.”
“Gấp dữ vậy sao? Chị mới nghỉ việc được mấy tiếng thôi mà.”
Tôi không đáp, chỉ tiện tay gắp một hạt đậu phộng.
Ngoài cửa sổ bắt đầu đổ mưa.
Thành Nam tháng Một xám xịt như phủ sương, người đi đường ai cũng co cổ bước vội.
Điện thoại lại bắt đầu rung.
Liên tục không ngừng.
Hết số này đến số khác.
Chỉ trong năm phút, đã có bảy cuộc gọi nhỡ.
Tất cả đều là số từ Hằng Thế.
Tôi tắt luôn chế độ rung.
Chiêu Vãn bưng thêm một bát canh ra, đặt trước mặt tôi.
“Chị, có phải chị đang nhịn không?”
“Chị không nhịn.”
“Có.” Em nhìn tôi chằm chằm. “Từ nhỏ chị đã như vậy rồi. Càng đau càng im lặng.”
Em đẩy bát canh tới gần tôi hơn.
“Chị có thể mắng vài câu mà.”
“Uống canh đi.”
Tôi bưng bát lên, nhấp một ngụm.
Ngon thật.
Một hương vị rất giống nhà.
Không phải kiểu tinh tế cầu kỳ của nhà hàng Michelin ba sao.
Mà là mùi vị của nồi canh được hầm sôi liu riu suốt hai tiếng đồng hồ.
Ấm áp, bình dị, khiến người ta an lòng.
Tôi đã không còn nhớ lần cuối cùng mình nghiêm túc cảm nhận hương vị này là khi nào nữa.
Chín giờ sáng hôm sau, Hàn Tiểu Vy gọi điện tới.
Cô ta nói thủ tục nghỉ việc cần chính tôi ký xác nhận.
Khi tôi tới sảnh Hằng Thế thì đã là chín giờ bốn mươi.
Mọi thứ nhìn qua chẳng khác gì ngày thường.
Đèn chùm pha lê vẫn sáng rực.
Mặt sàn đá cẩm thạch phản chiếu bóng người.
Ba nhân viên lễ tân mặc đồng phục đứng thẳng tắp sau quầy.
Tôi ngồi xuống sofa khu tiếp khách, chờ Hàn Tiểu Vy mang hồ sơ xuống.
Chín giờ bốn mươi lăm.
Cửa thang máy mở ra.
Một người đàn ông trung niên mặc vest xám kéo theo hai vali bước ra, đi thẳng tới quầy lễ tân.
“Trả phòng.”
Nhân viên lễ tân lập tức nở nụ cười chuyên nghiệp:
“Ngài Trương, ngài đã đặt nguyên cả tuần mà ạ? Hôm nay mới là ngày thứ ba, có phải khách sạn có điều gì khiến ngài chưa hài lòng không?”
“Không có gì không hài lòng cả.”
Người đàn ông đặt thẻ phòng lên quầy.
“Tôi không ở nữa. Tiện thể hoàn lại phí thường niên thẻ đen luôn.”
Nụ cười của lễ tân cứng lại đôi chút.
“Ngài Trương, theo thỏa thuận thì phí thường niên thẻ đen không hỗ trợ hoàn trả ạ.”
“Vậy cho tôi xem lại thỏa thuận.”
Bên này còn chưa xử lý xong, cửa thang máy bên kia cũng mở ra.
Một người phụ nữ mặc áo lông chồn cùng một người đàn ông đeo kính gọng vàng lần lượt bước ra.
Mỗi người đều kéo theo hành lý.
Cả hai đồng thời đi tới quầy lễ tân.
“Trả phòng.”
“Trả phòng.”
Gần như cùng lúc lên tiếng.
Quầy lễ tân chỉ còn hai người đủ sức tiếp khách, người còn lại vội chạy đi gọi quản lý.
Tôi ngồi trên sofa, tiện tay lật một cuốn tạp chí.
Chín giờ năm mươi lăm.
Quản lý tiền sảnh cuối cùng cũng tới.
Là Phương Nhược Cẩn.
Trợ lý tôi tự tay dẫn dắt suốt sáu năm.
Cô ấy nhìn thấy tôi ngồi trong đại sảnh thì khựng bước một chút, nhưng rất nhanh đã dời mắt đi, quay sang xử lý khách trả phòng.
Mười giờ mười lăm.
Lại thêm năm người xuống trả phòng.
Mười giờ ba mươi.
Tăng lên tám người.
Quầy lễ tân bắt đầu xếp hàng.
Trán Phương Nhược Cẩn lấm tấm mồ hôi, môi mím chặt.
