Chương 12: Giao Kèo Bóng Tối

Sân khấu chính chìm trong màn đêm đặc quánh. Những ngọn đèn lồng ma pháp trên tường co rúm lại, chỉ tỏa ra quầng sáng lờ mờ, khiến các cột đá vươn lên như bóng ma khổng lồ. Lối đi quanh co bị phong tỏa bởi hàng rào phép, ánh bạc run rẩy như mạng nhện mắc sương lạnh, che giấu mọi lối thoát. Không khí ngột ngạt, nặng trĩu hơi ẩm và mùi nhang linh hồn, quện với nỗi bất an đang chực chờ bùng nổ.

Trên tầng cao nhất, trong căn phòng kín đáo phủ rèm nhung tím, Mirielle ngồi đối diện Valtor. Bàn tay cô, khô lạnh và lấm tấm máu khô, siết chặt mảnh mặt nạ bạc đã vỡ. Đôi mắt vàng kim từng rực rỡ giờ phủ một lớp sương mờ, ánh nhìn bám chặt vào bóng tối phía đối diện.

Valtor ngả người trên ghế bọc da rồng, ngón tay gõ đều trên mặt bàn gỗ mun. Áo choàng tím thẫm phủ kín người hắn, thêu hình rồng bạc uốn lượn như đang chuyển động dưới ánh nến nhạt. Mắt hắn đen sâu thẳm, lạnh lùng soi mói từng cử động nhỏ nhất của Mirielle.

— Cô biết vì sao ta gọi cô đến, đúng chứ? — Valtor cất giọng trầm, từng tiếng vang vọng trong không gian kín bưng.

Mirielle không trả lời ngay. Bên trong cô là một trận cuồng phong: uất ức, ganh tị, nỗi nhớ khắc khoải về người mẹ xa lạ, và cả nỗi sợ chính mình sẽ biến mất dưới cái bóng Lysandra mãi mãi.

Valtor không kiên nhẫn. Hắn nghiêng người về phía trước, hơi thở lạnh buốt phả vào không khí.

— Một câu trả lời, Mirielle. Đừng để ta phải nhắc lại.

Mirielle ngẩng đầu, ánh mắt trầm tĩnh. — Ngươi muốn ta làm gì?

Valtor mỉm cười, nụ cười mỏng như lưỡi dao.

— Đơn giản thôi. Hoặc cô loại bỏ Lysandra, hoặc cô mãi mãi là cái bóng của cô ta. Không có con đường nào khác.

Mirielle siết chặt mảnh mặt nạ, móng tay cắm sâu vào da thịt. Không khí quanh cô đặc lại, như muốn bóp nghẹt mọi ý nghĩ phản kháng.

— Nếu ta từ chối?

Valtor đứng lên, áo choàng quét mạnh qua sàn. Hắn đặt một chiếc hộp bạc lên bàn, đẩy về phía cô. Bên trong là viên pha lê đen, ánh lên những tia sáng lạnh lẽo, như vực thẳm không đáy.

— Đây là “Hào Quang Bóng Tối”. Nhận lấy, cô sẽ có sức mạnh vượt mọi giới hạn. Nhưng đã chạm vào, không còn đường quay lại.

Mirielle nhìn viên pha lê. Nỗi đau và nỗi sợ giằng xé trong cô. Những ký ức vụn vỡ: tiếng mẹ cười cùng Lysandra, những đêm đứng sau cánh gà chỉ để nhìn em gái được tung hô, lời ca của chính mình chìm vào im lặng. Cô run rẩy vươn tay, đầu ngón tay chạm vào mặt pha lê lạnh buốt.

— Nếu ta nhận nó, ta phải làm gì? — Giọng cô khàn đặc.

Valtor cúi sát, thì thầm như rắn độc rít bên tai.

— Hủy diệt Lysandra. Đánh gục cô ta ngay trước mặt toàn bộ Valenmir. Hoặc, nếu không đủ can đảm, hãy tự biến mình thành ngôi sao bất tử của bóng tối. Nhưng nhớ, chỉ một người được đứng dưới ánh đèn.

Mirielle cắn môi, vị máu tanh lan trong miệng. Cô nghe rõ tiếng gào thét của những ước vọng bị chà đạp, nỗi tủi nhục, cơn giận dữ và khát khao được mẹ công nhận. Mọi thứ hợp lại thành một vết nứt sâu hoắm trong tâm trí.

— Nếu ta làm được, ngươi hứa gì?

Valtor mỉm cười, lạnh lùng. — Danh vọng, quyền lực, sự công nhận của Valenmir. Và hơn hết: mẹ cô sẽ phải chứng kiến chiến thắng của cô. Ta sẽ sắp xếp điều đó.

Mirielle nhắm mắt, bàn tay run rẩy nắm lấy viên pha lê. Một luồng khí lạnh bắn thẳng lên não, kéo theo những tiếng thì thầm xa lạ, những hình bóng u ám lướt qua đáy mắt. Đôi mắt vàng kim của cô tối sầm, rực lên ánh lửa điên dại.

— Ta chấp nhận. Hãy dạy ta sử dụng sức mạnh này.

Valtor bật cười, âm thanh lạnh lẽo vang lên như tiếng chuông báo tử. Hắn đặt hai ngón tay lên trán Mirielle, thì thầm thần chú cổ. Một dòng ma lực lạnh buốt tràn vào huyết quản cô, rét ngắt như thép nung đỏ. Mirielle run bắn, toàn thân giật lên từng hồi, hơi thở gấp gáp.

Bóng tối cuộn chảy trong mắt cô. Những ký ức cũ bị xé vụn, nhường chỗ cho những tiếng hát xa xăm, những ảo ảnh không phải của chính mình. Giọng ca của Mirielle bật lên, vang vọng khắp phòng, vừa ngọt ngào vừa thấm đẫm nọc độc.

Valtor lùi lại, mắt lóe lên tia hài lòng. — Chào mừng đến với mặt tối của sân khấu, Mirielle du Lys.

Mirielle đứng dậy, váy dạ hội lấp lánh trong bóng tối. Tóc xanh lục đổ dài, ánh mắt giờ là vực thẳm không đáy. Cô rời khỏi phòng, tiếng giày gõ lạnh lùng trên hành lang vắng, không ngoái đầu lại.

***

Tầng hầm nhà hát phủ đầy bóng tối và những bức tượng minh tinh xưa cũ. Lysandra lặng lẽ dẫn đầu, áo choàng nguyệt quế khẽ lay trong gió lạnh. Cedric đi sát bên, dáng người cao lớn, ánh mắt xám bạc rực lên trong bóng tối. Seraphina theo sau, bàn tay nắm chặt chiếc chìa khóa bạc, môi mím lại lo âu.

— Mirielle biến mất từ sáng, — Seraphina thì thầm, — Không ai nhìn thấy cô ấy sau buổi họp Hội đồng. Có gì đó rất không ổn.

Lysandra dừng lại, đôi mắt tím thẫm ánh lên vẻ bất an. — Em cảm thấy sóng ma pháp rất mạnh, như một cơn bão chực chờ ập đến.

Cedric đặt tay lên vai cô, giọng trầm ấm nhưng căng thẳng.

— Họ đang chuẩn bị nghi lễ. Toàn bộ nhà hát này là một cái bẫy. Nếu em lên sân khấu đêm nay, mọi thứ có thể vượt khỏi tầm kiểm soát.

Lysandra ngước nhìn Cedric, ánh mắt quyết liệt. — Nếu không lên, chúng ta mãi là nạn nhân. Em không muốn trốn chạy nữa.

Seraphina lo lắng liếc quanh. — Nhưng nếu Mirielle đã về phe Valtor...

— Cô ấy là chị em tôi, — Lysandra cắt lời, — Em tin, sâu trong lòng, Mirielle vẫn còn là người chị mà em từng biết.

Cedric nhìn Lysandra, ánh mắt phức tạp. Anh hiểu lòng tin ấy mong manh thế nào, nhưng không thể dập tắt ánh hy vọng trong cô.

Tiếng chuông báo hiệu vang lên, rền rĩ khắp nhà hát. Không khí nén lại, các bức tường đá rung rinh, những bóng ma sân khấu thì thầm trong gió lạnh. Lysandra siết chặt tay Cedric, cùng Seraphina tiến về cầu thang dẫn lên sân khấu chính.

***

Trên sân khấu, ánh đèn ma pháp bùng sáng, tạo nên một không gian siêu thực. Valtor đứng giữa trung tâm, áo choàng tím phấp phới, trượng bạc trong tay, mắt đen quét qua hàng ghế khán giả trống rỗng. Mirielle đứng phía sau, váy bạc sáng lóa, đôi mắt vàng kim giờ hóa thành hai vực sâu tối tăm.

— Đến lúc rồi, — Valtor nói, giọng vang lên như tiếng chuông tang, — Buổi diễn cuối cùng của các ngươi.

Cửa lớn bật mở. Lysandra, Cedric, Seraphina bước vào, đối diện Valtor và Mirielle. Sàn gỗ rít lên dưới chân, không khí đặc quánh hơi lạnh và ma pháp.

Mirielle cười, giọng vang vọng như tiếng thủy tinh vỡ:

— Lysandra, em đến rồi. Sẵn sàng cho vai diễn cuối cùng chưa?

Lysandra nhìn Mirielle, ánh mắt pha lẫn dịu dàng và đau đớn.

— Chị không cần làm thế này, Mirielle. Em không muốn mất chị.

Mirielle cười lớn, nhưng trong mắt ánh lên nét chua xót.

— Em luôn được yêu thương, được tung hô. Còn chị thì sao? Chị chỉ là cái bóng phía sau ánh đèn. Đêm nay, chị sẽ là ngôi sao thực sự.

Valtor nâng trượng, những dải sáng đen cuộn quanh sân khấu, bít kín mọi lối thoát.— Cuộc chơi bắt đầu.

Cedric bước lên, mắt xám bạc rực lên ánh sáng lạnh.

— Valtor, ngươi chỉ là kẻ thất bại khoác áo quyền lực. Nghệ thuật không dành cho những kẻ thao túng, mà cho những tâm hồn biết yêu thương.

Valtor nhếch mép, trượng bạc lóe sáng. — Yêu thương? Ở đây, chỉ quyền lực quyết định ai sống sót.

Mirielle dang tay, giọng hát bật lên, xuyên thủng mọi rào chắn, len lỏi vào tâm trí Lysandra. Sóng ký ức ập đến: tiếng mẹ mắng, những đêm lạnh lẽo, ánh mắt Lysandra sáng rực dưới ánh đèn. Lysandra choáng váng, đầu ong ong, chân khuỵu xuống sàn.

Seraphina hét lên, lao đến nhưng bị màng bóng tối chặn lại, cơ thể kẹt cứng như mắc trong lưới sương lạnh.

Cedric gầm lên, vận dụng toàn bộ ma thuật Bóng Ma, tạo ra hàng trăm bản sao hư ảo vây lấy Valtor. Nhưng Valtor chỉ phẩy trượng, những bản sao tan thành khói.

Lysandra gắng gượng đứng dậy, ôm đầu, giọng run rẩy:

— Mirielle, chị đang bị bóng tối điều khiển. Em tin chị vẫn còn ở đó. Hãy nhớ lại, chị từng hát cho em nghe, từng bảo vệ em khỏi lũ trẻ ác ý. Đừng để Valtor chiếm lấy chị!

Mirielle chao đảo, ánh mắt dao động. Một thoáng, vàng kim lấp lánh trong đáy mắt, nhưng rồi bóng tối lại cuộn lên, nhấn chìm mọi cảm xúc.

— Chị không yếu đuối như em nghĩ, Lysandra. Chị đã chọn con đường này. Không có lối quay lại.

Valtor đặt tay lên vai Mirielle. Một luồng sáng đen tràn sang, giọng hát Mirielle trở nên sắc lạnh, những ảo ảnh ký ức hóa thành lưỡi dao, cắm phập vào tâm trí Lysandra.

Cedric lao tới, chắn trước Lysandra, cánh tay hóa thành làn khói đen, hấp thụ một phần ma pháp âm thanh. Anh rên khẽ, máu rỉ ra từ khóe môi.

— Đừng để hắn điều khiển em, Mirielle, — Cedric nói, giọng yếu ớt, — Em vẫn có thể lựa chọn...

Mirielle lùi lại, hai tay run rẩy. Trong đầu, những tiếng thì thầm của bóng tối gào lên: “Hát đi, Mirielle. Chỉ một nốt nữa thôi, tất cả sẽ kết thúc. Không ai có thể làm tổn thương ngươi nữa.”

Cô hét lên, vỡ òa giữa cơn lốc ma pháp. Sân khấu rung chuyển, tường đá nứt toác, ánh sáng và bóng tối quấn lấy nhau, xé rách mọi ranh giới.

Lysandra vận dụng Ma pháp Biểu Diễn, tạo ra ảo ảnh: hai chị em tay trong tay giữa rừng nguyệt quế, tiếng hát hòa quyện. Sóng ma pháp dịu lại, Mirielle khựng lại, nước mắt lăn dài.

— Em chỉ muốn chị hạnh phúc, — Lysandra thì thầm, — Em chưa bao giờ muốn giành mất bất cứ điều gì của chị.

Mirielle nghiến răng, nước mắt hòa với máu chảy từ khóe môi. Viên pha lê đen trên cổ tay cô bốc cháy, tạo thành những dây xích ma pháp trói chặt trái tim.

Valtor gào lên, vận toàn bộ sức mạnh, những sợi sáng đen đâm xuyên qua sàn, bủa vây Lysandra và Cedric. Seraphina vung chìa khóa bạc, phá vỡ màng chắn, lao đến ôm Lysandra.

— Đừng để hắn chia rẽ các người! — Seraphina hét, — Lysandra, chị Mirielle vẫn còn ở đó, em phải cứu chị ấy!

Cedric gượng dậy, truyền một luồng bóng tối vào Lysandra, tạo thành áo choàng bảo vệ. Lysandra th* d*c, tập trung toàn bộ sức mạnh, hét lớn:

— Mirielle! Nếu chị còn yêu em, hãy tự mình phá vỡ xiềng xích!

Mirielle quằn quại trên sàn, hai tay ôm đầu, tiếng hát tắt dần, chỉ còn tiếng khóc nức nở. Viên pha lê đen rạn nứt, các mảnh vỡ cắm sâu vào da thịt, máu thấm ướt váy bạc.

Valtor nghiến răng, ánh sáng đen vỡ tung. Hắn lao tới, định kết liễu Lysandra. Cedric chắn trước, hai luồng ma pháp va chạm, tạo thành vụ nổ ánh sáng chói lòa.

Khi khói tan, Lysandra và Cedric vẫn đứng vững, nhưng Mirielle đã biến mất giữa làn sương mù. Trên sàn sân khấu, chỉ còn vệt máu và mảnh pha lê đen lấp lánh.

Valtor khuỵu xuống, mắt điên dại.

— Không... Không thể... Cô ta đã tự phá vỡ giao kèo!

Seraphina run rẩy, kéo Lysandra và Cedric lại gần. Lysandra ôm ngực, trái tim đau nhói.

— Chị ấy đâu rồi? — Lysandra thì thầm, nước mắt trào ra.

Cedric siết chặt tay Lysandra, ánh mắt u ám.

— Cô ấy đã biến mất vào bóng tối. Nhưng giao kèo vẫn còn. Valtor chưa kết thúc.

Valtor đứng lên, mặt méo mó vì giận dữ. Hắn giơ trượng, dải sáng đen cuộn tròn, nhắm thẳng vào Lysandra.

— Bọn ngươi nghĩ có thể thoát sao? Không ai thoát được khỏi ván cờ của ta!

Ngay lúc ấy, từ sâu trong bóng tối, tiếng hát Mirielle vang lên, xa xăm, u uất. Những mảnh pha lê đen trên sân khấu phát sáng, tạo thành cánh cửa mở ra vực thẳm.

Valtor khựng lại, mắt hoảng loạn.

— Không... Không thể nào!

Từ trong cánh cửa, bóng Mirielle bước ra, tóc xanh lục tung bay, váy dạ hội nhuốm máu. Đôi mắt vàng kim pha lẫn sắc đen, nhưng ánh sáng yếu ớt vẫn le lói.

— Ván cờ này chưa kết thúc, Valtor. Ngươi đã đánh giá thấp trái tim của một nghệ sĩ.

Mirielle nhìn Lysandra, nước mắt chảy dài. Lysandra run rẩy bước tới, đưa tay về phía chị gái.

— Em ở đây, Mirielle. Em sẽ không bỏ rơi chị.

Valtor gào lên, lao về phía cánh cửa bóng tối, nhưng cánh cửa đóng sập lại, nhấn chìm hắn trong làn sương đen đặc quánh.

Sân khấu rung chuyển dữ dội, ánh đèn ma pháp chập chờn. Cedric kéo Lysandra và Seraphina chạy về hậu trường, Mirielle lảo đảo theo sau, hơi thở đứt quãng.

— Em đã cứu chị... hay em vừa đẩy chị xuống địa ngục mới? — Mirielle thì thầm, giọng vỡ vụn.

Lysandra ôm lấy chị, nước mắt hòa với mồ hôi lạnh.

— Em không biết, Mirielle. Nhưng em sẽ không buông tay, dù chuyện gì xảy ra.

Phía sau, tiếng gầm của Valtor vang lên, bóng tối tràn ngập mọi ngóc ngách sân khấu. Một vết nứt lớn xé toạc sàn gỗ, ánh sáng và bóng tối giằng co, cuốn mọi thứ vào vòng xoáy hỗn loạn.

Bên ngoài, bầu trời Valenmir chuyển màu đỏ máu. Chuông nhà hát rung lên từng hồi, báo hiệu một đêm không thể quay đầu.

Trong bóng tối, giao kèo đã ký kết. Nhưng ai thực sự kiểm soát ván cờ? Sân khấu chưa hạ màn. Câu trả lời vẫn ẩn dưới lớp mặt nạ, nơi ánh sáng và bóng tối chuẩn bị va chạm lần cuối.