Chương 4
Chương 5
Mùng Hai, tôi về nhà ngoại.
Ba mẹ tôi sống ở khu tập thể cũ phía đông thành phố, hai phòng một phòng khách, đồ đạc dùng hơn mười năm nhưng gọn gàng, sạch sẽ.
Vừa bước vào cửa, mẹ đã kéo tôi lại, nhìn từ trên xuống dưới.
“Gầy rồi. Sắc mặt cũng kém. Có phải lại không ăn uống đàng hoàng không?”
“Con có ăn mà, mẹ.”
“Đừng lừa mẹ.” Mẹ ấn tôi ngồi xuống sofa, quay vào bếp bưng ra một đĩa sủi cảo, “Ba với mẹ sáng sớm đã gói rồi, hẹ trứng, món con thích nhất.”
Sủi cảo nóng hổi.
Tôi ăn từng miếng, mắt hơi cay.
Ba năm ở nhà họ Cố, tôi gần như quên mất cảm giác được người khác thật lòng quan tâm là thế nào.
Ba ngồi đối diện nhìn tôi, đột nhiên hỏi: “Bên đó sống có ổn không?”
“Cũng ổn ạ.”
“Đừng lừa ba.” Ông đặt chén trà xuống, “Nếu ổn thì con đã không gầy thế này.”
Tôi không nói.
Mẹ kéo nhẹ tay áo ba, ra hiệu đừng hỏi nữa. Ba hừ một tiếng, không nói thêm.
Ăn xong tôi vào bếp rửa bát. Mẹ đứng bên cạnh vắt khăn, đột nhiên hỏi: “Dao Dao vẫn vậy à?”
Tay tôi khựng lại một nhịp.
“Cũng… bình thường ạ.”
“Tô Vãn.” Mẹ quay sang nhìn tôi, “Mẹ không ngốc. Mỗi lần con về đều nói tốt tốt tốt, nhưng con nghĩ mẹ không nhìn ra à? Trước đây con cười nhiều lắm, giờ cười cũng không chạm tới mắt.”
Tôi cúi đầu tiếp tục rửa bát.
“Nếu bị ấm ức thì nói với mẹ. Mẹ không giỏi giang gì, nhưng con là con gái mẹ, không ai được phép bắt nạt con.”
Sống mũi tôi cay xè.
“Mẹ, thật sự không sao. Hôm qua Diễn Chu đã đứng ra nói giúp con.”
Mẹ sững lại.
“Nó nói giúp con?”
“Vâng.”
“Nó nói gì?”
Tôi kể lại đại khái chuyện tối qua.
Mẹ nghe xong, im lặng một lúc lâu.
“Cũng biết tỉnh rồi.” Bà nói, “Nhưng Tô Vãn, mẹ nói thật lòng—một người đàn ông có đáng tin hay không, không phải nhìn một lần lên tiếng, mà là xem nó giữ được bao lâu. Nói một lần thì dễ, ngày nào cũng làm mới khó. Đừng vội mừng, cứ quan sát thêm.”
Tôi gật đầu.
“Con biết.”
Buổi chiều, tôi ở trong phòng cũ của mình.
Trên bàn vẫn còn bộ đồ vẽ thời đại học, bút, màu, sổ ký họa.
Tôi lật sổ ra, một tấm danh thiếp rơi ra.
“Thiết kế Cẩm Trình – Giám đốc sáng tạo Lâm Chiêu”
Lâm Chiêu là bạn cùng phòng đại học, cũng là bạn thân nhất của tôi. Sau khi tốt nghiệp, cô ấy vào công ty thiết kế, từng bước leo lên vị trí giám đốc sáng tạo.
Năm nay, cô ấy tự mở studio.
Tôi cầm điện thoại, trả lời tin nhắn của cô ấy.
“Đang đây, nói đi.”
Tin nhắn trả lời ngay lập tức.
“Tô Vãn! Cuối cùng cậu cũng rep! Là thế này, studio của tớ vừa nhận được một dự án lớn—hợp tác với một thương hiệu xa xỉ, họ muốn tìm một họa sĩ minh họa có phong cách riêng. Người đầu tiên tớ nghĩ đến là cậu. Cậu có muốn nhận không?”
Tôi nhìn màn hình.
“Thương hiệu nào?”
“Mặc Đại.”
Ngón tay tôi khựng lại.
Mặc Đại là thương hiệu thiết kế nội địa đang bứt phá mạnh nhất hai năm gần đây, theo đuổi phong cách mỹ học phương Đông, định giá đã vượt 1.000.000.000 tệ.
“Ngân sách thế nào?”
“Bản quyền tranh mua đứt cộng chia lợi nhuận, tổng khoảng… từ 600.000 tệ trở lên.”
600.000 tệ.
Ba năm ở nhà họ Cố, tôi không có một đồng tiết kiệm.
Lương của Cố Diễn Chu đều do Vương Thục Trân quản. Tiền tôi kiếm được từ việc làm thêm chỉ đủ chi tiêu thường ngày. Đến những dịp lễ Tết cần mừng tuổi cho hai bên gia đình, tôi còn phải mở lời với anh.
Mỗi lần như vậy, Vương Thục Trân đều nói:
“Chi tiêu trong nhà đã nhiều như vậy rồi, tiết kiệm lại một chút đi.”
600.000 tệ.
Đó là một cánh cửa.
Một cuộc đời khác, lấp ló phía sau khe hở rất mỏng.
“Tôi suy nghĩ đã.”
“Tô Vãn, đừng nghĩ lâu quá. Bên Mặc Đại yêu cầu chốt đối tác trước rằm tháng Giêng. Bỏ lỡ lần này, không biết bao giờ mới có cơ hội nữa. Với lại nói thật, giám đốc thiết kế bên họ đã xem tranh ‘Vãn Châu’, chỉ đích danh phong cách này. Nếu họ biết ‘Vãn Châu’ chính là cậu…”
“Không thể nói.”
Tôi cắt ngang.
“Tại sao?”
Tại sao ư.
Bởi vì nếu nhà họ Cố biết tôi chính là “Vãn Châu”, biết tôi đã âm thầm đi xa đến mức này ở một thế giới mà họ không nhìn thấy…
Họ sẽ nghĩ gì?
Vương Thục Trân sẽ cho rằng tôi “tâm lớn”, không an phận.
Cố Kiến Minh sẽ nghĩ tôi không đặt gia đình lên hàng đầu.
Cố Dao sẽ cười lạnh, nói tôi giả tạo, giấu giếm.
Còn Cố Diễn Chu…
Anh vừa mới nói sẽ nhìn thấy tôi, sẽ tôn trọng tôi.
Nhưng nếu biết tôi giấu anh suốt ba năm, anh có coi đó là một kiểu lừa dối không?
“Để sau nói. Tôi nghĩ thêm đã.”
Tôi tắt đoạn chat, đặt điện thoại xuống bàn.
Ngoài cửa sổ là bầu trời xám xịt của khu tập thể cũ, vài con chim xẹt qua, để lại một vệt mỏng manh.
Tô Vãn, rốt cuộc mày đang sợ cái gì?
Chương 6
Mùng Ba, đi chúc Tết.
Nhà Tiền Lệ Hoa ở khu chung cư phía bắc thành phố, diện tích không lớn nhưng trang trí lòe loẹt. Nội thất kiểu châu Âu, đèn chùm pha lê, giữa phòng khách treo một bức tranh sơn dầu giả.
Vừa bước vào cửa, Tiền Lệ Hoa đã niềm nở đón tiếp.
“Ôi đến rồi đến rồi! Mau vào ngồi!”
Bà kéo Vương Thục Trân nói chuyện rôm rả, ánh mắt lướt qua tôi một vòng, cười nhạt, không chào.
Cố Kiến Minh ngồi cùng chồng bà là Cố Kiến Hoa ở bàn trà.
Cố Dao không tới. Nghe nói đi trượt tuyết với bạn, mùng Năm mới về.
Trong phòng khách còn vài họ hàng khác.
Con gái Tiền Lệ Hoa là Cố Nhụy cũng ở đó, khoảng hai mươi lăm tuổi, trang điểm tinh xảo, khoác áo len cashmere đen, cổ đeo một sợi dây chuyền mảnh.
Cô ta nhìn tôi, đánh giá từ trên xuống dưới.
“Chị dâu đến rồi à?”
Gọi là chị dâu, nhưng giọng điệu cao cao tại thượng, không cần nghe kỹ cũng hiểu.
“Ừ, Nhụy Nhụy, năm mới vui vẻ.”
Cô ta không đáp, quay sang người bên cạnh: “Chồng em năm nay thưởng cuối năm 200.000 tệ, nói sẽ đưa em đi Maldives.”
Người bên cạnh lập tức trầm trồ.
Cố Nhụy liếc tôi một cái, giọng vừa đủ lớn: “Anh Diễn Chu năm nay thưởng bao nhiêu?”
Câu này không phải hỏi cho vui.
Cố Diễn Chu làm quản lý tầm trung trong công ty của gia đình, kinh doanh bình thường, thưởng cuối năm tầm 30.000 đến 50.000 tệ là cùng.
Anh ngồi đó, cầm tách trà, không lên tiếng.
Tôi đỡ lời: “Năm nay cũng ổn.”
Cố Nhụy cười: “Ổn là bao nhiêu?”
Tiền Lệ Hoa xen vào: “Nhụy Nhụy, đừng hỏi. Chuyện nhà người ta, người ta tự biết.”
Lời thì như giải vây.
Nhưng ý tứ bên trong lại là… tôi đang giúp cô giữ mặt mũi đấy.
Tôi không đáp.
Chỉ ngồi uống nước.
Đến lúc dọn cơm, một màn “đấu ngầm” lại bắt đầu.
Tiền Lệ Hoa làm cả bàn đầy ắp, món nào cũng ngon, nhưng cách bày thì rất có dụng ý. Những món ngon nhất đều đặt gần chồng bà và Cố Kiến Minh, trước mặt tôi chỉ có mấy món nguội với rau.
Cố Diễn Chu nhận ra.
Anh đưa tay, kéo một đĩa thịt kho tàu đặt trước mặt tôi.
“Ăn cái này.”
Động tác không lớn.
Nhưng cả bàn đều thấy.
Tiền Lệ Hoa khựng lại một chút, cười gượng, không nói gì.
Ăn được nửa bữa, điện thoại Cố Nhụy reo. Cô ta nghe vài câu rồi tắt máy, bỗng quay sang tôi.
“Chị dâu trước đây làm thiết kế đúng không?”
Tôi gật đầu.
“Giờ còn làm không?”
“Không làm nhiều nữa.”
“À…” cô ta kéo dài giọng, “Em có người bạn đang tuyển designer, yêu cầu có kinh nghiệm. Em nghĩ ngay đến chị. Nhưng nghĩ lại chị giờ không làm nữa rồi… thôi vậy.”
Biểu cảm của cô ta rất vi diệu.
Không phải giúp đỡ.
Là thăm dò.
Là xác nhận.
Xác nhận tôi đã từ bỏ sự nghiệp, xác nhận tôi chỉ còn là một người phụ nữ quanh quẩn trong bếp.
Để cô ta yên tâm… coi thường tôi.
“Cảm ơn em đã nghĩ đến chị.”
Tôi cười, gắp một miếng thịt kho bỏ vào miệng.
Mặn.
Sau bữa ăn, phụ nữ tụ lại phòng khách nói chuyện.
Chủ đề xoay đi xoay lại, vẫn là mấy thứ đó—chồng ai thăng chức, con ai học trường nào, nhà ai mua xe gì.
Mỗi câu chuyện là một lần so sánh.
