Khi ấy, nhà hàng nhà họ Chu chỉ có một cửa tiệm nhỏ, bếp do bố chồng Chu Đại Phúc đứng nấu, ế ẩm đến mức còn thua cả quán ăn giao hàng quanh khu.
Là tôi mang công thức vào nhà họ Chu.
Năm đầu tiên, tôi thay toàn bộ gia vị nền bằng bí quyết nhà mình, khách quen tăng gấp bốn.
Năm thứ hai, tôi kết nối được ba chuỗi cung ứng thực phẩm trong thành phố.
Năm thứ ba, họ mở chi nhánh.
Năm thứ tư, tôi giành được quyền cung ứng cho tám cửa hàng trong khu.
Năm thứ năm, tôi đánh đổi tám tháng, đổi lấy 80.000.000 tệ.
Giờ họ muốn tôi ra đi tay trắng.
Tôi đứng dậy, phủi bụi trên quần.
Dưới lầu, tiếng rao đêm vang lên đứt quãng.
Tôi mở danh bạ, tìm một cái tên.
“Ba.”
Điện thoại kết nối.
“Thanh Thanh?”
“Ba, báo cho xưởng gia vị, từ ngày mai ngừng cung cấp toàn bộ gói nguyên liệu cốt lõi cho tất cả cửa hàng nhà họ Chu.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì.” Tôi nói. “À, gọi luôn trưởng bộ phận pháp chế, mai con về xưởng một chuyến.”
“Thanh Thanh—”
“Ba, con ổn.”
Tôi cúp máy.
Rồi gọi cuộc thứ ba.
Chuông reo hai tiếng, bên kia bắt máy:
“Tổng giám đốc Diệp! Muộn thế này—”
“Tổng giám đốc Trương, hợp tác lần trước anh nhắc, tôi suy nghĩ rồi. Mai gặp trực tiếp. Đúng, độc quyền công thức. Nhà hàng họ Chu không nằm trong phạm vi cấp quyền.”
Cúp máy, tôi kéo vali đi xuống lầu.
Giày cao gót gõ lên bậc xi măng, từng tiếng rõ ràng, lạnh lùng.
Đôi giày cao gót 300 tệ, tôi đi suốt ba năm, gót mòn đến mức chỉ còn một lớp cao su mỏng.
Ra khỏi cổng khu, tôi giơ tay gọi một chiếc taxi.
“Đi đâu?”
“Khách sạn Thế Kỷ.”
Tài xế nhìn tôi qua gương chiếu hậu một cái.
Tôi không nói thêm gì.
Ngoài cửa sổ, cảnh đêm thành phố lùi lại vun vút.
Nhà hàng tổng của nhà họ Chu trên phố cũ phía Đông vẫn sáng đèn neon.
Tôi quay đầu, nhìn tấm biển đó vài giây.
Hẹn gặp ngày mai.
Sáng hôm sau, tôi đúng giờ có mặt trước cổng cục dân chính.
Chu Khải đã tới.
Vest xanh đậm, giày da bóng loáng, bên cạnh là mẹ anh ta Triệu Lệ và em gái Chu Đình.
Thấy tôi bước xuống từ taxi, Chu Đình lên tiếng trước:
“Ơ kìa, còn dám tới thật à?”
Tôi không thèm để ý.
Chu Khải bước lên hai bước, trên mặt treo sẵn biểu cảm áy náy như đã luyện tập từ trước:
“Diệp Thanh, chuyện này—”
“Hồ sơ mang đủ chưa?”
Tôi cắt ngang.
Chu Khải khựng lại:
“Rồi.”
“Sổ hộ khẩu, căn cước, giấy kết hôn, thỏa thuận ly hôn, đủ hết?”
“…Đủ.”
“Vậy vào đi.”
Tôi bước thẳng vào trong.
Triệu Lệ phía sau hừ lạnh:
“Diễn cái gì không biết.”
Lấy số, xếp hàng, điền biểu mẫu.
Suốt quá trình, tôi không nói một lời.
Chu Khải ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng liếc tôi bằng khóe mắt.
Chắc anh ta chưa từng thấy tôi phối hợp đến vậy.
Thỏa thuận ly hôn có ba bản.
Mục phân chia tài sản, Chu Khải đã điền sẵn: hai bên tự nguyện thỏa thuận, phía nữ từ bỏ quyền chia tài sản chung.
Nói thẳng ra — tay trắng rời đi.
Tôi liếc qua một cái, lật thẳng tới trang cuối, ký tên.
Chu Khải sững lại, bút còn lơ lửng giữa không trung.
“Nhìn gì? Ký đi.”
Tôi nói.
Anh ta mới giật mình, ký vội.
Con dấu đóng xuống.
Giấy ly hôn tới tay.
Toàn bộ chưa đến bốn mươi phút.
Khi bước ra khỏi cục dân chính, bên ngoài nắng chói chang.
Triệu Lệ nắm tay Chu Khải, cười đến không khép miệng:
“Cuối cùng cũng sạch sẽ rồi, sau này nhà hàng không phải nuôi người ngoài nữa.”
Chu Đình cũng phụ họa:
“Đúng đó anh, anh xem chị Bạch Anh tốt biết bao, nhà có tiền, lại còn giới thiệu được quan hệ, hơn cái loại bán gia vị kia cả vạn lần.”
Tôi quay đầu lại.
“Bạch Anh là ai?”
Chu Đình bĩu môi:
“Liên quan gì đến chị? Dù sao chị cũng không còn liên quan gì tới nhà họ Chu nữa rồi.”
Chu Khải ho khan một tiếng, không nhìn tôi.
Tôi khẽ cười.
“Được.”
Lúc quay đi, tôi nghe thấy Triệu Lệ nói phía sau:
“Khải à, về nhớ làm lại cổ phần nhà hàng, tiện thể bù nốt tiền đặt cọc căn hộ lớn, bên Bạch Anh còn đang chờ đó.”
Căn hộ lớn.
Chính là căn hộ tôi dùng tiền hồi môn mua.
780.000 tệ.
Toàn bộ tiền tôi mang vào nhà họ Chu, cộng thêm hai năm tích góp sau hôn nhân.
Một tháng trước, Chu Khải nhắn tin nói muốn mua nhà rộng hơn, thiếu tiền đặt cọc, bảo tôi ứng trước.
Lúc đó tôi đang chạy chuỗi cung ứng ở tỉnh khác, không do dự chuyển tiền ngay.
Giờ nghĩ lại… khi đó anh ta đã tính sẵn cách đuổi tôi tay trắng rồi.
Tôi đứng bên đường, mở điện thoại.
Chú Trần — quản lý xưởng gia vị — gửi tin nhắn:
“Tổng giám đốc Diệp, sáng nay nhà hàng họ Chu đặt gấp ba tấn nguyên liệu nền, bên mình từ chối rồi. Bên họ đang thúc rất gắt, Chu Đại Phúc còn gọi trực tiếp.”
Tôi trả lời:
“Tiếp tục từ chối. Ngoài ra, rà lại toàn bộ công nợ mấy năm nay của họ, lập danh sách cho tôi.”
“Rõ.”
Tôi cất điện thoại, quay về khách sạn.
Hai giờ chiều, tôi đúng hẹn xuất hiện tại trụ sở Tụ Hương Các ở trung tâm thành phố.
Tụ Hương Các — đối thủ lớn nhất của nhà họ Chu trong tỉnh.
Ông chủ tên Trương Khải Sơn, hơn năm mươi tuổi, làm ngành ẩm thực ba mươi năm, sở hữu sáu nhà hàng cao cấp trải khắp các vị trí vàng trong thành phố.
Tháng trước, ông ta nhờ người liên hệ tôi, muốn bàn hợp tác công thức.
Khi đó tôi còn chưa trở mặt với Chu Khải, nên đã từ chối.
Còn bây giờ…
Trương Khải Sơn đích thân xuống đón tôi, đưa thẳng lên văn phòng tầng cao nhất.
“Tổng giám đốc Diệp, cuối cùng cô cũng đến rồi.”
Ông ta cười hiền như Phật Di Lặc, liên tục gọi thư ký pha trà.
“Tổng giám đốc Trương, chúng ta nói thẳng vào vấn đề.” Tôi đặt bằng sáng chế và thư ý định hợp tác của Tập đoàn Đỉnh Vị lên bàn. “Hai việc. Thứ nhất, độc quyền công thức, hôm nay có thể ký luôn. Thứ hai, đơn 80.000.000 tệ của Đỉnh Vị, tôi muốn kéo ông cùng làm.”
Trương Khải Sơn cầm bản bằng sáng chế lên, lật vài trang.
Ánh mắt lập tức sáng lên.
“Đây… Thập Tam Hương độc quyền nhà họ Diệp?”
“Đúng. Bằng sáng chế đứng tên cá nhân tôi, vừa ly hôn xong, quyền sở hữu sạch sẽ, không có tranh chấp.”
Ông ta nhìn tôi, ánh mắt mang ý tứ sâu xa.
“Ra tay nhanh thật.”
“Không nhanh không được.” Tôi đáp. “Nguồn nguyên liệu nền của nhà họ Chu hôm qua tôi đã cắt. Nhiều nhất ba ngày nữa, bếp của họ sẽ không còn gì để nấu.”
“Vậy thằng Chu Khải vẫn đang mơ à?”
“Chắc còn bận nghĩ cách rước thiên kim nhà họ Bạch vào cửa.”
Trương Khải Sơn cười lớn hai tiếng, rồi nghiêm mặt lại:
“Tổng giám đốc Diệp, tôi làm ăn coi trọng chữ tín. Cô đặt cược vào tôi, tôi không để cô thiệt. Phí bản quyền tính theo lợi nhuận hằng năm, cuối năm chia cổ tức, con số cụ thể cô quyết.”
“Được.”
Chúng tôi nói chuyện từ hai giờ chiều đến sáu giờ tối.
Thỏa thuận sơ bộ chốt xong, ông ta lập tức gọi pháp chế soạn hợp đồng.
Tôi ký tên, đứng dậy vươn vai.
Trương Khải Sơn tiễn tôi ra tận cửa thang máy.
“Tổng giám đốc Diệp, có chuyện tôi cần nhắc.”
“Ông nói đi.”
“Bên nhà họ Chu, nghe nói gần đây đang tiếp cận Đỉnh Vị, muốn bỏ qua cô để ký trực tiếp.”
Tôi cười.
“Ông yên tâm, tiền đặt cọc 30.000.000 tệ của Đỉnh Vị hôm qua đã vào tài khoản xưởng gia vị của tôi rồi. Không có quyền cấp phép của tôi, nhà họ Chu còn không biết cửa Đỉnh Vị quay về hướng nào.”
Trương Khải Sơn giơ ngón cái.
Cửa thang máy khép lại, tôi tựa lưng vào vách, nhìn con số tầng nhảy dần xuống.
Điện thoại reo.
Chu Khải.
Nghe, hay không nghe?
Tôi nghĩ một giây, rồi bấm nhận.
“Diệp Thanh!”
Giọng anh ta gần như gào lên:
“Cô làm cái quái gì vậy? Sao xưởng gia vị không giao hàng nữa? Cô dựa vào cái gì—”
“Dựa vào việc bằng sáng chế nằm trong tay tôi.”
Giọng tôi rất nhẹ.
Đầu dây bên kia lập tức im bặt.
Khoảng năm giây sau, anh ta hạ giọng:
“…Ý cô là gì?”
“Ý là từ hôm qua, nhà họ Chu không còn tư cách dùng công thức nhà họ Diệp nữa.”
“Diệp Thanh! Công thức đó là lúc chúng ta kết hôn—”
“Hồi đó chúng ta có ký thỏa thuận tài sản trước hôn nhân.”
Tôi ngắt lời.
“Trong đó ghi rõ, quyền sở hữu trí tuệ đứng tên cá nhân tôi, không thuộc tài sản chung. Chu Khải, chính anh ký, quên rồi à?”
Bên kia im lặng.
Im lặng rất lâu.
Rồi giọng Triệu Lệ chen vào, the thé chói tai:
“Diệp Thanh! Con nhỏ vô ơn! Nhà họ Chu nuôi cô 5 năm, cô trả ơn thế à? Nếu không cưới cô vào—”
“Nếu không cưới tôi, nhà hàng của con trai bà đã đóng cửa từ ngày thứ năm rồi.”
Tôi nói xong, cúp máy.
Thang máy ding một tiếng, tầng một đã đến.
Tôi bước ra, bên ngoài đèn lên rực rỡ.
Khách sạn không xa, tôi thong thả đi bộ.
Đi ngang qua nhà hàng tổng của nhà họ Chu, xuyên qua lớp kính lớn, tôi thấy bên trong sáng choang.
Bàn cạnh cửa sổ, Chu Khải đang ngồi cùng một cô gái trẻ mặc váy trắng.
Cô ta cười rất ngọt, Chu Khải ân cần gắp thức ăn cho cô ta. Triệu Lệ và Chu Đình ngồi bên cạnh, cười nịnh nọt.
Bạch Anh, chắc vậy.
Tôi thu hồi ánh nhìn, tiếp tục bước đi.
